PREVENTION IS BETTER THAN CURE
When it comes to health matters, the use of ‘top priority’ to precede any mention of this vital sector seems befitting. Throughout the world, countries with a high-performing health system have been known to quickly gain a reputation so good that even the most virulent critics are unable to tarnish it; only when such acclaims are evidence based. Very few countries can boast of having built a genuine monitoring policy backed by effective implementation plans that have real impact on the lives of a population. Nowadays, the health sector features among the top priorities in many countries’ agenda, especially where it concerns matters of national and international security.
In the land of the thousand hills, a wide-scale vaccination campaign to prevent liver disease (hepatitis) was carried out during the summer attracting queues of citizens eager to be served. Tasked by the Rwanda Biomedical Centre (RSC), Bio Medical Center (BMC) was at the helm of this important campaign aimed at raising awareness, performing screening and providing immunization against hepatitis B.
BMC, founded by Dr. Alphonse Karagirwa, has already built a reputation for itself, as the first laboratory of its kind in Rwanda. Dr. Karagirwa credits this to the successive and permanent investments in cutting-edge equipment that have allowed BMC to be a high-level laboratory, especially in terms of range of tests and equipment it offers. As Dr. Karagirwa continuously strives to improve the performance of the laboratory, he is preparing for an extension with the construction of a new building, at an estimated cost of US$ 10 million.
Not short of ambition, Dr. Karagirwa is indeed a busy man, demonstrated by the multiple schedule changes that led to our eventual meeting. Following a stream of interruptions by his laboratory technician, who was reporting on the analyses made by their partners BIOSCIENTIA (Germany) and BIOMNIS (France), he finally managed to join us at the table. As he ordered a cappuccino, he lowered his head as if in deep reflection, moments later he raised it, followed by a look that indicated he was ready to begin the interview. Cleared for take-off.
INZOZI: We are mid-flight at the moment, equipped with the mandatory yellow fever card and valid health insurance. Is there anything else we needed before take-off?
Dr. Alphonse Karagirwa: Just a few drugs, including antimalarial treatment. Other than the compulsory yellow fever vaccine, immunization against typhoid fever is recommended for places with poor sanitation.
INZOZl: What led you to start BMC?
Dr. Alphonse Karagirwa: It is quite simple. After getting a good medical education in infectious and tropical diseases; I realized I had to bring my skills and knowledge where they were most needed. This happened to be during the post-genocide period, a time in Rwanda when the need was more than obvious. Thus, Bio Medical Centre was born at a very opportune moment.
INZOZI: So you had chosen to study biology, to become a medical biologist?
Dr. Alphonse Karagirwa: I still remember vividly the moment I realized (biology) was the field I wanted to work in. In 1972 – during my third year at the National University of Rwanda – I was in microbiology class and our lecturer, Professor Pratt, made the topic so intriguing that it triggered something within me. I went on to pursue my doctorate studies (PhD) in Kinshasa. After four years, I consolidated my studies with a specialization in the field.
INZOZI: During your evolution, you were well aware that your home country, Rwanda, which was rebuilding itself.
Dr. Alphonse Karagirwa: Yes. I launched myself in a tumultuous journey to set up a medical laboratory around the year 2000. The challenges then were medical examinations; the basic ones as well as the more complex but also essential ones, for common illnesses, such as parasitology tests for urine and stool, thick smear and blood films for malaria detection. Blood count is also important to diagnose anaemia and multiple infections. We started with everything at once. From the onset, a real difficulty was the recruitment of a skilled team that could adapt to new methods and produce reliable results. I was putting in long hours in order to make up for this lack of qualified staff, on top of working regular lab hours. Little by little, we recruited a few technicians from Congo and Uganda. Today, the landscape has changed. I am proud to have young Rwandans that are trained and competent.
INZOZI: How do the challenges and important health issues in Rwanda today fare in comparison to when BMC first opened?
Dr. Alphonse Karagirwa: At the time the issues were infectious diseases, including HIV-AIDS. Malaria was wreaking havoc, tuberculosis was a widespread disease and was difficult to treat, and there were also all the early childhood infections. Currently, as in other countries, including the so-called “developed” ones, chronic diseases have overtaken infectious diseases. Here, we are talking about diabetes, high blood pressure, cancer, viral hepatitis B and C in particular.
INZOZI: How does BMC address those challenges?
Dr. Alphonse Karagirwa: By offering a wide range of tests, screening and diagnosis for most of these diseases.
INZOZI: On to major health issues faced globally; what are they, according to you, and how can they be tackled?
Dr. Alphonse Karagirwa: Many parts of the world are currently dealing with an aging population. This phenomenon goes hand in hand with a full range of cancers that we have to find new ways to care for. Africa is an exception, given that its population is much younger. Still, the young need to be sensitized in order to prevent some pathology through healthier lifestyles like eating well and exercising regularly. This trend seems to have already started based on the people I see running in the streets of Kigali at every hour of the day.
INZOZI: Aside from the obvious lack of resources, does the African health system have what it takes to face the challenges we are talking about?
Dr. Alphonse Karagirwa: The efficiency of Africa’s healthcare system depends more on the good design of public health policies rather than on modern infrastructure. The latter is less essential than a perfect understanding and effective implementation of health policies.
INZOZI: Tell us about your short and medium-term projects.
Dr. Alphonse Karagirwa: I would like to strengthen BMC’s organizational quality systems so that we can achieve national and even international accreditation. In order to do so, a series of organizational processes need to be established, which would serve as a reference for all professional operations.
Also, I would like to establish continuing learning for the administrative staff, so that they reach an even higher level of professionalism. As for laboratory technicians, it has been going so well that they will soon reach the required level of standards. In the mid to long-term, I would like to purchase a building with modem facilities dedicated to the development of our activities by 2020.
INZOZI: 2020 is barely two and a half years from now …
Dr. Alphonse Karagirwa: I am fully aware of this challenge and it almost keeps me up at night.
BIO MEDICAL CENTER:
Mieux vaut prévenir que guérir
Prioritaire ! C’est le qualificatif qui sied le mieux à ce domaine vital qu’est la santé. Aux quatre coins du monde, les pays qui ont un système de santé performant se font très vite une renommée que les plus virulents critiques ont du mal à entacher, lorsque les preuves en la matière sont faites. Très peu de pays certes, peuvent se targuer d’avoir bâti un véritable politique suivi d’applications qui ont un impact réel sur la vie des populations.
L’été vient de passer, la rentrée est de mise un peu partout dans le monde. Les États ont un calendrier et des cahiers de charge dont ceux relatifs à la santé sont des plus importants tout autant si pas plus que pour des questions de sécurité nationale et internationale qui préoccupent fortement la planète.
Au pays des Mille Collines, une large campagne de vaccination pour prévenir les affections hépatiques a eu lieu tout l’été et ce sont de longues files indiennes qui se sont formées devant les agents de santé mandatés à cette fin. Le Bio Medical Center (BMC) avait été sollicité par le Rwanda Bio Medical Center l’année dernière, pour une campagne de sensibilisation, de dépistage et de vaccination contre l’hépatite B.
Le fondateur du BMC, Dr. Alphonse Karagirwa, qui voudrait rendre plus performant son Laboratoire d’Analyses Médicales, peut déjà se féliciter de bénéficier d’une renommée nationale en tant que premier laboratoire en ce genre au Rwanda. Le BMC est un laboratoire de haut niveau en termes d’offres d’analyses et d’équipements grâce aux investissements successif et permanents en équipements de pointe. Dr. Karagirwa travaille à son expansion avec un bâtiment en construction. Le coût de cette ambition s’élève à dix millions de dollars américains.
Le docteur Alphonse Karagirwa, fort occupé, nous a mené de rendez-vous en rendez-vous, comme pour tester notre endurance. Nous avons tenu bon. Il le fallait pour parler des enjeux de santé. Des plus immédiats à ceux qui relèvent d’une certaine planification sur un terme plus long. Constamment sollicité par son laborantin qui lui rend compte des analyses faites par leurs partenaires BIOSCIENTIA (Allemagne) et BIOMNIS (France), il réussi enfin à s’attabler. Il commande un cappuccino, baisse la tête comme pour réfléchir et le temps de la relever, son regard joueur nous dit qu’on peut y aller. Décollage immédiat.
INZOZI : Nous sommes en plein vol en ce moment. Nous sommes obligatoirement munis de notre carte jaune et d’une assurance santé. Est-ce tout ce dont nous avions besoin avant de prendre de la hauteur?
Dr Alphonse Kargirwa: Juste quelques médicaments notamment celui contre le paludisme. Il faut absolument y avoir pensé. Après avoir fait ses vaccins dont celui contre la fièvre jaune qui est obligatoire, il faut aussi penser celui de la fièvre typhoïde qui est recommandé pour les lieux à faible hygiène.
INZOZI : Quels sont les raisons, puis le déclic qui vous ont décidé à créer BMC ?
Dr Alphonse Karagirwa: C’est simple. J’ai pris conscience que cela adviendrait après avoir fait de bonnes études de médecine en maladies infectieuses et tropicales. Je devais apporter ces compétences où c’était nécessaire et il s’est fait que cette période coïncidait exactement avec la période post génocide. Sur place au Rwanda, la nécessité était plus qu’évidente et le Bio Médical Center est né de manière très opportune.
INZOZI : Vous aviez donc opté pour des études de biologie médicale, pour devenir médecin biologiste.
Dr Alphonse Karagirwa: Je me rappelle bien le moment précis où j’ai senti que c’est ce domaine-là qui me plaisait. J’étais en cours de microbiologie, en 3ième année de candidature à l’Université Nationale du Rwanda en 1972 et puis le Professeur Pratt qui dispensait ce cours m’a tellement appâté que le déclic était enclenché. Dans la suite, je suis allé étudier à Kinshasa pour la deuxième phase des études de médecine, à savoir le doctorat et les autres cours de la sphère biologique m’ont autant plus que je n’ai pas changé d’orientation. L’évidence était là. Cela dure quatre ans. Quelques années plus tard viendra la spécialisation pour confirmer le parcours.
INZOZI : Dans votre évolution, vous savez pertinemment que votre pays d’origine, le Rwanda en reconstruction a sérieusement besoin de vos compétences …
Dr Alphonse Karagirwa : Oui, Je me lance dans un parcours ‘de folie’ quant à la mise sur pied d’un laboratoire d’analyses médicales et ce, dès l’an 2000. Le défi concernait les examens aussi bien basiques que certaines analyses plus complexes mais indispensables pour des maladies somme toute courantes. Les examens de parasitologie dans les urines et les selles, la recherche du paludisme dans la goutte épaisse-frotti sanguin. La numération des éléments du sang si importante pour le diagnostic des anémies et de multiples infections.
Nous avons donc tout commencé en même temps. La vraie difficulté était de trouver les bons collaborateurs suffisamment compétents pour adapter les méthodes et donner des résultats fiables. Il a fallu que j’y travaille de longues heures pour pallier à ce déficit en personnel qualifié. J’ai mis la main à la pâte en travaillant moi-même au Labo et puis, petit à petit, nous avons recruté quelques techniciens, en allant les chercher à l’étranger, au Congo et en Uganda. Aujourd’hui je suis fier d’avoir de jeunes compatriotes formés et compétents.
INZOZI : Quels étaient à l’époque, et quels sont à ce jour, les défis et les grands enjeux de santé auxquels était et est confronté le Rwanda?
Dr Alphonse Karagirwa: À l’époque, l‘enjeu, c’était les maladies infectieuses dont le VIH Sida et toute sa cohorte de maladies qu’il complique. La malaria faisait des ravages, la tuberculose restait une maladie répandue et difficile à soigner et toutes les infections de la petite enfance. Actuellement, à l’image d’autres pays, dont ceux dits “développés”, les maladies chroniques ont pris le pas sur celles infectieuses. Il s’agit du diabète, de l’hypertension artérielle, des cancers, des hépatites virales B et C notamment.
INZOZI : Comment BMC y répond-il ?
Dr Alphonse Karagirwa: Simplement, en offrant une large gamme d’examens de dépistage et de diagnostic pour la plus part de ces maladies.
INZOZI : Parlons des enjeux majeurs de santé auxquels cette fois, notre monde en général doit faire face aujourd’hui. Quels sont-ils d’après vous et comment les relever?
Dr Alphonse Karagirwa: Un peu partout, nous assistons au vieillissement des populations, avec notamment le développement d’un tas de cancers pour lesquels il faut découvrir de nouvelles méthodes de prise en charge. L’Afrique fait figure d’exception avec des populations beaucoup plus jeunes. Ces dernières devraient faire l’objet d’une plus grande sensibilisation en vue de prévenir les pathologies par une hygiène de vie qui comprend une alimentation saine et une pratique régulière de sport. Cela m’a l’air d’être en cours, lorsque je vois des joggers un peu partout dans les rues de Kigali à tout moment de jour comme de nuit. Tenez : hier, j’ai pris le pouls de l’un d’entre eux. C’est un jeune homme qui a à peine la trentaine et dont l’habitude, après le travail est d’escalader une colline. Cette pratique lui a valu de renforcer son muscle cardiaque dont le pouls a par conséquent une fréquence similaire à celle des grands sportifs.
INZOZI : Le système de santé africain, au-delà du sempiternel « manque de moyens » a-t-il les armes pour faire face à ces défis dont nous parlons ?
Dr Alphonse Karagirwa: L’efficacité des systèmes de soins en Afrique dépend plus d’une bonne conception des politiques de santé publique que d’infrastructures,certes modernes mais moins impératives. Ce qui compte c’est une parfaite connaissance et une mise en place effective de ces politiques.
INZOZI : Parlez-nous de vos projets à court et moyen termes.
Dr Alphonse Karagirwa: Je voudrais renforcer les systèmes de qualité dans l’organisation du Bio Medical Center pour arriver à terme à une accréditation nationale, voire internationale. Pour ce faire, établir un système de procédure organisationnelle qui servirait de référence pour toutes les opérations professionnelles.
Dans un même esprit d’émulation, faire bénéficier au personnel administratif des fondations continues pour acquérir un niveau de professionnalisme encore plus important. Celui des laborantins a prit un tel élan qu’il sera très bientôt aux normes standards.
À moyen et long termes, acquérir un bâtiment avec des locaux modernes dédiés à l’expansion de nos activités à l’horizon 2020.
INZOZI : 2020, c’est dans à peine deux ans et demi.
Dr Alphonse Karagirwa: J’en ai parfaitement conscience et c’est un challenge qui m’empêche presque de dormir.